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カントリー・シンガーのEric Church（エリック・チャーチ）が4年ぶりとなる新作アルバム『Evangeline vs. the Machine』をリリース。グラミー賞に10回ノミネートされたチャーチが、ルールを破りリスクを冒す音楽で20年近くにわたる類まれなキャリアの中で、おそらく最も過激な章へと足を踏み入れる瞬間を捉えた作品となる。またアルバムからの先行曲「Hands Of Time」のミュージック・ビデオも公開されている。
「タイトルの『vs.』について、みんなよく聞かれるんだ」と、NPRの「All Things Considered」で今日のベストリリースに選ばれた8枚目のスタジオ・アルバムについて、チャーチは語る。「みんな『これは戦いなのか、エリック？』って聞いてくる。僕は答えるよ。戦いなんだ。あらゆるクリエイティブなもののための戦い。それがそもそも僕がここにいる理由さ」
カントリー・ミュージック界で最も恐れを知らないストーリーテラーの一人であるチャーチは、今こそこのような戦いにおいてリーダーとなることがかつてないほど重要になっていることを知っている。人生にも芸術にも、コンピュータープログラムが瞬く間に曲を作れるような世界なのに、子供たちの安全や人々の繋がりを保つことができないような世界には、中間はない。だから、機械に従うか、それに抗うかのどちらかしかない。そしてチャーチは、常に闘い続けてきた。
『Evangeline vs. the Machine』の世界は、実験、創造性、そして驚きに満ちている。アルバムの力への希望を決して捨てたことのないアーティストによる、最初から最後まで聴き通せるように作られた8曲のコレクション。役員室の重役たちが30秒の「歌」を次々と生み出し、バイラルヒットさせることに躍起になり、創造の自由よりも利益を優先する一方で、『Evangeline vs. the Machine』は屈服を拒む。リスナーを留まり、共に闘うよう誘うのだ。
長年にわたり、チャーチはカントリー・ミュージックのみならず、あらゆるジャンルにおいて、ルールに縛られることなく自らの創造力のみで活動するアーティストたちの黄金律となってきた。誰もが嘲笑した2014年のアルバム『The Outsiders』で、ハード・ロックをカントリー・ミュージックに持ち込んだチャーチは、今やこの世代、そしてそれ以降の世代にとって、この2つを融合させるロードマップとなっている。彼は何の前触れもなくファンの前に『Mr. Misunderstood』を置き去りにし、チャーチ・クワイアのメンバーが彼のコンサートのチケットを手に入れられるよう、転売屋と争った。機械が左へ行けと要求する時、彼は右へ進む。それがうまくいかない時、彼は現れる。
チャーチは数年前、今リリースされるアルバムが構想される前の曲「Evangeline」を書いた。「基本的に、幕を開けて『これが自分を救う方法だ』と言っているんです」とチャーチは言う。「もう随分と活動してきたし、みんなも僕を知っているし、僕もみんなを知っている。でも、僕は今もなお、自分の中に火を灯すものに立ち返っている。そして、それはやはり音楽なんだ」
『Evangeline vs. the Machine』では、チャーチ、プロデューサーのJay Joyce（ジェイ・ジョイス）、そして長年のマネージャーであるJohn Peets（ジョン・ピーツ）は、古い習慣や使い古された手法に囚われて陳腐化することがないよう、万全を期した。いつものようにプリプロダクションには関与せず、チャーチはフルオーケストラの演奏を前にスタジオに到着。3テイクか4テイクでリアルタイムに反応する態勢を整えていた。長年のコラボレーターであるJoanna Cotten（ジョアンナ・コットン）とバックコーラスも加わり、あらゆるジャンルのミュージシャンに囲まれ、音の壁を形成する瞬間を、チャーチは一瞬一瞬楽しんだ。
「彼らは皆、キャンバスに彩りを添えてくれました」とチャーチは語る。「ただ歌っていることをエコーするだけでなく、そこに貢献しているんです。ソングライターにとって、それは本当に刺激的です。」ある時、チャーチは辺りを見回し、まるで映画のセットの中にいるような感覚に襲われた。「今までやってきたこととは全く違って、とても演劇的で映画的でした。本当に楽しかったです。」
当初は6曲入りのアルバムとして制作されたこのアルバムは、わずか4日間で完成した。最初にレコーディングされたのは「Bleed on Paper」で、チャーチ自身の癒しの方法を深く掘り下げている。彼が知る限りの最良の戦い方、それは機械と戦うことだけでなく、人生で最も暗く困難な瞬間、つまり歌を通して戦うことなのだ。「人生における悲劇や勝利、傷や挫折に、僕はこうやって立ち向かってきたんだ」と彼は言う。「ペンとギターを手に。」
チャーチは次に、それがリアルタイムでどのように見えるかを見せてくれる。「Johnny」は、ナッシュビルのコヴェナント・スクール銃乱射事件の直後に書かれた。翌朝、息子たちを近くの学校に送り届けた後、駐車場に座り込み、この世界で起こる悲劇と、それを防ぐために私たちがいかに無力であるかに打ちひしがれていた。スピーカーから流れてきたチャーリー・ダニエルズの「The Devil Went Down to Georgia」にインスピレーションを受けたチャーチは、車で家路につき、すぐに曲作りに取り掛かった。音楽を傷を癒す薬として使い、曲作りに励んだ。曲の核となるのは「機械が人々を支配し、人々は子供たちを撃つ」という一節だ。電話、コンピューター、誤解を招くソーシャルメディア、汚染された政治情勢。突如、これは単なる芸術をはるかに超えるテーマとなる。それは生き残ることなのだ。
続く「Storm in Their Blood」と「Darkest Hour」は、このアイデアの続きとなる。チャーチは「Darkest Hour」を、2024年後半にハリケーン・ヘレンを襲ったノースカロライナ州への支援と募金活動の一環として制作した。アルバムリリースに先駆けてこの曲をリリースし、出版印税の全額を故郷のより強靭な未来を支援するために寄付した。それでもなお、この曲は飽くなき創造性に満ちている。フルート、フレンチホルン、トロンボーンがふんだんに使われており、カントリー・シングルによくある楽器編成ではない。この曲は、極めて重要な「エヴァンジェリン」への導入部となり、チャーチ、聖歌隊、そしてオーケストラの相互作用が音楽的な対話へと繋がり、言葉、音、そして感情を通して語りかける。
アルバムはTom Waits（トム・ウェイツ）の「Clap Hands」のカバーで締めくくられる。ディストピア的で、音響的に非常に実験的な曲です。チャーチはNetflixで映画を観ていて、「Clap Hands」がエンディングで流れてきた。彼はこの曲の不安感、そしてそれが警告の物語として機能している点を気に入っていた。
当初は6曲で終わる予定だった。しかし、レコーディングの最終段階では、チャーチは満足していなかった。「ジェイが『どう思う？』と聞いてきたんだ」とチャーチは振り返る。「僕は『ああ、すごく気に入ったよ。でも、緊張感とドラマチックな展開に少し息抜きが足りない。ほんの少しだけ笑顔が足りない』と答えたんだ」
こうして、チャーチのソロ作詞による陽気な「Rocket’s White Lincoln」が誕生した。この曲は、彼の最も生き生きとした歌詞と作曲が光り輝いている。そして、アルバムのオープニングを飾る「Hands of Time」も収録されている。カントリーラジオで既にヒットを記録しているこの曲は、チャーチにとってアルバム全体への入り口となるだけでなく、彼自身を形作った音楽を思い出させてくれるものとなることを願っている。
「普段はこんなに長くアーティストと仕事をすることはないんです」とジョイスは語る。彼はこれがチャーチの最高傑作だと信じている。「でも、彼と仕事をするたびに、全く違うものになるんです。彼がどうやってそれを見つけるのかは分かりませんが、彼は常に自由な姿勢を保っています。神経質になったり、先入観を持ったりしません。目の前にどんな環境があろうと、とてもオープンです。彼はただ彼自身の宇宙を持っている。それは誰もが望むものです。」
『Evangeline vs. the Machine』は、アルバムそのものの存在そのもの、そして収録曲そのものにおいて、芸術のために戦うアルバムだ。その物語と音の風景は、創造性のために戦うこと、音楽のために戦うこと、純粋な商業主義や商業、トレンドの誘惑と戦うことがどれほど重要かを鮮やかに描き出している。そして、アルバムそのものを、アイデアとして、そして川が枯れるまで戦い抜く価値のある媒体として戦うこと。
「一つの芸術作品として生き、息づくレコードを作るという、長年培われてきた伝統を私は信じています」とチャーチは語る。彼は、『エヴァンジェリン vs. ザ・マシーン』のようなアルバムを作ることで、他のアーティストたちに、TikTokの短いサウンドバイトをはるかに超える、創造的で多様な音楽制作方法があることを示すことができればと願っている。キャリアのこの時点で、彼は自分がその道を先導し、チャンスを掴める稀有な立場にいることを自覚している。
「アルバムは究極の創造的表現であり、今の私たちのアートの消費方法は、その創造性を削ぎ落としている。創造性を閉じ込め、窒息させるように作られている」と彼は言う。「そしてこのアルバムは、まさに私なりの創造的な精神、『エヴァンジェリン』の精神のために戦うためのものだ。なぜなら、私たちが今いる世界では、おそらくその精神は存在すべきではないと分かっているからだ。しかし、それは存在している。ここでは生きることができる。ここでは自由に羽ばたくことができるのだ。」
「そして」とチャーチは付け加える。「最高の音楽は、世に出るまでに最も激しい闘いを強いられるのだ。」
■商品情報
エリック・チャーチ
Eric Church『Evangeline vs. the Machine』
2025年5月2日(金)リリース
■『Evangeline vs. the Machine』トラックリスト
1. Hands Of Time
2. Bleed On Paper
3. Johnny
4. Storm In Their Blood
5. Darkest Hour
6. Evangeline
7. Rocket’s White Lincoln
8. Clap Hands